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Chapitre IV
L'Homme d'expérience

Vous a-t-on, dix fois, vingt fois, cent fois, mis la rage dans l'âme, quand votre instinct de poète, de philanthrope, de chrétien, vous éloignait d'un homme grand, sec, jaune, aux lèvres pâles, aux yeux cachés sous des lunettes, à la perruque plate, à la cravate blanche, à l'habit noir, à la parole de glace, à la démarche guindée ; vous a-t-on mis la rage dans l'âme en vous disant ces paroles sacramentelles stéréotypées sur les lèvres des sots :
- vous avez tort de ne pas estimer M*** à sa valeur : c'est un homme d'expérience.
Oui, mon Dieu, oui, – cent fois oui, – Oui, oui, oui, je suis de votre avis. Oui, c'est un homme d'expérience, et voilà pourquoi je fuis M***.
Tout ce qu'il fait, il le fait par expérience ; tout ce qu'il ne fait pas, il ne le fait pas par expérience.
Il ne vit que par suite de son expérience.
Le jour où il mourra, c'est qu'il aura l'expérience qu'il doit mourir.
Un pauvre petit Savoyard, à moitié nu, transi de froid, la tête découverte, les pieds dans la neige, court après lui pour lui demander un sou.
L'expérience a dit à M*** qu'on rend les enfants paresseux en leur faisant l'aumône ; et l'homme d'expérience ne donne rien au pauvre petit.
On vient chez lui pour l'engager à souscrire à une oeuvre de conscience et d'étude, pendant la publication de laquelle le pauvre homme de génie qui l'a entreprise a besoin de faire ses frais ; sans quoi, l'oeuvre, interrompue au tiers de son cours, ne pourra continuer de paraître.
L'expérience a prouvé à M*** qu'il ne faut jamais s'engager à une publication quelle qu'elle soit.
A chaque 1er janvier, ses domestiques viennent lui souhaiter la bonne année. Les pauvres diables, qui ont des gages fort mesquins, espèrent un cadeau. L'expérience a prouvé à leur maître qu'il faut payer ses domestiques, mais qu'il ne faut jamais leur faire de cadeau.
Un ami de vingt ans lui demande cent écus à emprunter ; – son expérience lui apprend que les affaires d'argent sont mortelles à l'amitié ; en conséquence, il refuse.
On l'invite à être parrain d'un enfant ; – son expérience lui dit que les filleuls coûtent parfois très cher, et il n'accepte pas.
Son frère lui demande conseil pour son mariage ; – mais M*** sait par expérience qu'il y a deux choses sur lesquelles il est imprudent de donner un conseil : le mariage et le suicide. Il renvoie son frère plus irrésolu que jamais.
S'il va au café, il met deux morceaux de sucre dans sa tasse et trois dans sa poche ; – son expérience lui a appris que les petits ruisseaux font les grosses rivières.
Si quelque grand seigneur se met à la tête de quelque oeuvre de charité, il s'en exclut ; – car il a l'expérience qu'il ne faut pas fréquenter plus grand que soi.
Lorsqu'au jour du jugement dernier, tout être ayant vécu se lèvera pour le dernier jugement, lui seul demeurera immobile au fond de son tombeau ; – car il aura acquis l'expérience qu'on est mieux couché que debout.
Bref, M*** est un fat sans esprit, un imbécile sans charité, un égoïste sans coeur, un maître dur, un mari tyrannique, un père sombre ; – mais c'est un homme d'expérience.
Que Dieu préserve tout bon chrétien et même tout mauvais chrétien, – et particulièrement vous, cher lecteur, et vous, belle lectrice, puis moi après vous, – des hommes d'expérience !

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